Le tourisme spatial : bientôt une réalité?
Le 13 décembre 2018, le vaisseau spatial de l’entreprise Virgin Galactic, le Virgin Space Ship Unity (VSS Unity), a effectué avec succès son tout premier vol! Il a atteint les frontières de l’espace en volant à plus de 82 kilomètres du sol. Cet exploit représente un pas de plus vers la naissance d’une nouvelle industrie, le tourisme spatial. Ce futur créneau est en plein développement et le succès qu’a connu l’événement en décembre dernier permet de croire qu’un jour, pas si lointain, vous aurez, vous aussi, la chance de visiter l’espace.
Pour réussir son vol, le VSS Unity a dû d’abord être amené à une hauteur de 15 km par le White Knight Two, un avion porteur conçu également par l’entreprise Virgin Galactic. Les deux appareils se sont ensuite séparés, permettant ainsi au VSS Unity d’allumer sa fusée et d’entamer son ascension, pour finalement atteindre une vitesse maximale de plus de deux fois la vitesse du son, soit un peu moins de 3 000 km/h (Mach 2.4). Une fois l’ascension terminée, la courbure terrestre et l’immense étendue de l’espace étaient facilement visibles, comme on peut le voir sur la photo. Le VSS Unity est ensuite rapidement revenu sur Terre en atterrissant comme un planeur à l’aéroport et port spatial de Mojave, situé au comté de Kern, en Californie.
Le développement du tourisme spatial n’en est qu’à ses débuts, mais ce type d’industrie n’est pas sans risques. Le 31 octobre 2014, le VSS Enterprise, qui appartenait également à Virgin Galactic, s’est désintégré en plein vol tuant un des deux pilotes et blessant le deuxième grièvement. La réussite du vol de décembre constitue une étape importante pour l’industrie du tourisme spatial. D’autres entreprises telles que Space X et Blue Origin travaillent elles aussi activement au développement de ce type de tourisme. Les premiers voyages coûteront très chers aux premiers touristes, soit quelques centaines de milliers de dollars. Mais comme ce fut le cas pour l’industrie de l’aéronautique, il est fort à parier que les prix diminueront avec le temps en fonction de l’offre et de la demande. Partirez-vous en voyage dans l’espace?
Crédit photo : Virgin Galactic / Prise de vue de la Terre effectuée à bord du VSS Unity le 13 décembre 2018.
Pour en savoir plus et pour comprendre l’esprit et la philosophie derrière l’entreprise Virgin Galactic, consultez les liens ci-dessous :
https://www.virgingalactic.com/mission/
https://www.virgingalactic.com/articles/Into-the-Mesosphere-at-Mach-2
https://www.nasaspaceflight.com/2018/07/vss-unity-third-powered-flight-mach-2/