Lancée le 4 décembre 1996, cette mission avait pour objectif de démontrer la possibilité d’atterrir et d’explorer la planète à des coûts moindres. L’atterrisseur Pathfinder a touché le sol martien le 4 juillet 1997 dans la vallée Ares Vallis, où il a pu déployer ses panneaux solaires et commencé à transmettre des données amassées durant l’atterrissage sur l’appareil et l’environnement de Mars. Plus tard, les rampes de Pathfinder ont été déployées et Sojourner a pu sortir et commencer à explorer la surface martienne.