La croyance disant que des formes de vie s’étaient développées sur Mars était devenue un thème très fécond dans les récits de science-fiction. Avant Mariner 4, l’observation de Mars avait révélé de nombreux canaux qui ressemblaient à un réseau routier. Grâce à Mariner 4, un outil conçu pour l’observation scientifique rapprochée, cette croyance a pu être démentie et ce réseau routier identifié comme étant de simples canaux creusés par des écoulements.