Ce satellite est le résultat d’un concours lancé dans le cadre de l’Année internationale de la géophysique, qui a eu lieu entre le 1^er juillet 1957 et le 31 décembre 1958. Il a été lancé le 4 octobre 1957 par l’Union soviétique. D’une composition peu complexe, le satellite, dont le nom signifie « voyageur », était muni d’un émetteur radio et d’un thermomètre et fut le premier objet à orbiter autour de notre planète.

Afin de s’arracher à l’attraction terrestre, les fusées utilisent le principe de l’action-réaction, principe décrit par Isaac Newton (1642-1727). En exerçant une poussée contre le sol (action), la fusée sera propulsée vers le ciel (réaction).

La fusée à combustible liquide éjecte des gaz d’échappement qui permettent de décoller de la surface de la Terre, mais aussi de voyager dans le vide de l’espace. Pour produire ces gaz d’échappement, il faut brûler du carburant, chose assez simple lorsqu’on est au sol, car, pour qu’une combustion ait lieu, il faut de l’oxygène. Toutefois, plus on s’élève dans l’atmosphère, plus l’air se fait rare, jusqu’à être totalement absent une fois rendu dans l’espace. C’est pourquoi il faut faire appel à du combustible liquide qui pourra permettre la combustion du carburant.

Le 3 novembre 1957, Laïka (dont le nom signifie « petit aboyeur ») est devenu le premier être vivant à être mis en orbite. L’événement a eu lieu quelques semaines après la mise en orbite du premier satellite, Spoutnik. Pendant longtemps, on crut que la chienne était décédée après avoir absorbé le repas destiné à l’euthanasier. Toutefois, en 2002, on apprit qu’elle était décédée environ 7 heures après le décollage en raison de la température à l’intérieur de la capsule et du stress.

Bien qu’au Canada et aux États-Unis nous utilisions le mot « astronaute », ailleurs dans le monde, d’autres mots ont pris naissance pour désigner les voyageurs de l’espace. L’appellation « spationaute », par exemple, est utilisée en France, même si nous lui préférons les versions russes ou américaines, tandis que la Chine a inventé le terme « taïkonaute ».

Les bandes noires et blanches que l’on retrouvait sur les premières fusées permettaient au gens de la base de mieux voir les ailerons lors des manœuvres de retournement au décollage.

La course entre les Américains et les Russes pour la conquête de l’espace a pris fin le 12 avril 1961. À cette date, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine a fait un séjour de 108 minutes et 1 seconde dans l’espace à bord de la capsule Vostok 1 (signifiant « orient »). Il était alors âgé de 27 ans et, à son retour, il fut considéré comme un héros national. Le premier homme dans l’espace est décédé à l’âge de 34 dans un accident d’avion.

Le programme américain Apollo (America’s Program Orbiting Lunar Landing) a eu lieu entre 1961 et 1975. Les missions 1 à 10 ont servi de tests pour la capsule et la fusée Saturne V. Avant de poser le pied sur la Lune, il fallait s’assurer que les moyens d’y arriver et d’en revenir soient au point. Ces dix missions, dont quatre habitées réussies, ont permis de perfectionner la technologie nécessaire en vue d’orbiter et d’alunir sur le sol lunaire avant la fin de la décennie. C’est lors de la mission Apollo 11, en 1969, qu’un Homme a finalement posé les pieds sur la Lune.

Les fusées, comme Saturne V, qui a emmené les astronautes sur la Lune, sont composées de plusieurs étages. Chaque étage utilise ses moteurs jusqu’à ce que le réservoir de carburant soit vide. À ce moment, l’étage se détache et retombe dans l’océan. Ce faisant, la fusée devient de plus en plus légère et, par conséquent, de plus en plus facile à propulser dans l’espace. C’est le cas pour les deux premiers étages. Le dernier étage est celui qui permet de placer la capsule spatiale en orbite terrestre et, dans le cas du programme Apollo, de se propulser vers la Lune.

General Motors (GM) et Boeing ont travaillé ensemble à la conception de la jeep lunaire. Les roues du véhicule ont été fabriquées à partir du même matériau qui est utilisé pour la confection des cordes de piano. En raison de l’apesanteur, ce matériau permettait aux roues de bien adhérer au sol lunaire.

En 1972, sous le mandat du président Richard Nixon, la NASA lança un défi technique dans le cadre du développement de ce qui allait devenir la navette spatiale. C’est une petite entreprise canadienne du nom de DSMA Atcon qui a capté son attention. En 1973, en collaboration avec Spar, CAE Electronic et RCA, elle a soumis le projet d’un télémanipulateur, qui a été retenu. La construction a débuté en 1974 et le bras canadien a été déployé pour la première fois le 3 novembre 1981 à partir de la soute de la navette Columbia lors de la mission STS-2.

À son lancement, une navette pèse un peu plus de 2 000 tonnes. Cependant, une grande partie de cette masse n’atteindra pas l’espace. En effet, les fusées d’appoint, qui fonctionnent en parallèle avec le moteur principal pendant les deux premières minutes du vol, seront larguées dans l’océan Atlantique lorsqu’elles seront vides.

Depuis 1998, plusieurs agences spatiales de partout dans le monde ont participé à l’assemblage de la SSI. Le premier module à être placé en orbite a été le module russe Zarya. Il s’agit de l’embryon de la SSI. La SSI est occupée en permanence par un équipage international qui se consacre à la recherche scientifique dans l’environnement spatial. Fruit de la collaboration de onze pays, la SSI a vu de nos astronautes canadiens y effectuer plusieurs séjours de six mois.